L’effet pygmalion | Quand nos attentes façonnent la réalité

En tant que thérapeute, aller au-delà des mots de son client signifie percevoir les nuances de son comportement et de ses émotions, souvent influencées par des processus inconscients. Les biais cognitifs jouent ici un rôle clé : ce sont des filtres inconscients qui influencent notre perception de la réalité, autant chez le patient-client que chez le thérapeute.

Un biais particulièrement intéressant est l’effet Pygmalion, nommé d’après le sculpteur de la mythologie grecque qui a donné vie à sa statue parfaite grâce à la puissance de ses attentes et de son amour. Ce biais repose sur une idée simple mais puissante : les attentes positives d’autrui peuvent renforcer la confiance, la motivation et les performances d’une personne.

Un cercle vertueux d’attentes positives

Imaginez un parent croyant profondément au potentiel de son enfant. Ce dernier, encouragé par cette confiance, travaille dur pour répondre à ces attentes, créant ainsi un cercle vertueux. En montrant à quelqu’un que vous croyez en lui, vous pouvez l’aider à dépasser ses propres limites.

Dans une approche thérapeutique, cette logique s’applique de manière similaire. Si un thérapeute exprime sa confiance dans les capacités de guérison de son patient-client, ce dernier peut se sentir soutenu, valorisé, et ainsi redoubler d’efforts pour progresser. Cette dynamique peut être un moteur puissant dans le cadre de soins holistiques, où la motivation et l’engagement du patient-client jouent un rôle essentiel dans les résultats obtenus.

La Recherche 

Rosenthal et Fode (1963) ont mené une expérience dans laquelle des étudiants devaient évaluer les capacités de rats à traverser un labyrinthe. Les chercheurs ont manipulé les attentes des étudiants en leur disant : Un groupe avait des rats supposément « intelligents » (génétiquement doués pour les labyrinthes). Un autre groupe avait des rats supposément « peu performants » (moins doués). En réalité, tous les rats étaient identiques. Les résultats ont montré que les rats considérés comme « intelligents » ont mieux réussi les tâches et les rats supposés « peu performants » ont eu des résultats médiocres.

En conclusion, ce n’était pas la capacité des rats qui influençait leurs performances, mais les attentes des étudiants. Les étudiants traitaient inconsciemment les rats « intelligents » avec plus de soin, de patience, et de motivation, ce qui améliorait leurs performances.

L’étude de Rosenthal a jeté les bases de la recherche sur l’effet Pygmalion. Il a étendu cette idée aux interactions humaines, notamment dans l’éducation et le travail. Dans leur étude de 1968, Rosenthal et Jacobson ont observé cet effet en classe. Les élèves pour lesquels les enseignants avaient des attentes élevées (basées sur des tests de QI manipulés) ont obtenu de meilleurs résultats, car les enseignants modifiaient inconsciemment leur comportement envers eux.

L’effet Pygmalion pour un cercle vertueux de bien-être

Une posture positive et confiante de votre part peut déclencher chez le patient-client un sentiment de sécurité et une motivation à explorer ses propres ressources pour aller mieux.

Les bienfaits sont multiples :

1. Renforcement des performances : Lorsque le patient-client se sent soutenu et valorisé, il est plus enclin à s’impliquer activement dans sa thérapie.
2. Confiance accrue : Une attitude positive du thérapeute peut renforcer l’estime de soi du patient-client et l’inciter à croire en ses propres capacités.
3. Création d’un environnement positif : Ce cercle vertueux entre attentes et résultats améliore la qualité de la relation thérapeutique, ce qui est essentiel pour la réussite des soins.
4. Effet multiplicateur : Les petites réussites encouragées par des attentes bienveillantes peuvent se transformer en grandes avancées à long terme.

Les limites et risques de l’effet Pygmalion

Cependant, il faut garder à l’esprit que celui-ci peut avoir des effets néfastes :

1. Stress et pression : Si les attentes du thérapeute sont trop élevées ou irréalistes, le patient-client peut ressentir une pression excessive, entraînant du stress ou une perte de motivation en cas d’échec.
2. Effet Golem : À l’inverse, des attentes basses ou négatives peuvent freiner les progrès. Un thérapeute sceptique ou distant risque d’envoyer des signaux décourageants au patient-client, réduisant ainsi ses chances de succès.
3. Attribution injuste des résultats : Conscient de ce biais, on peut penser observer des résultats positifs chez notre patient-client sans pour autant qu’il ait modifié son comportement. Nos propres croyances peuvent nous amener à penser qu’il y a une évolution alors que celle-ci n’existe pas réellement.

Conseils pratiques pour utiliser l’effet Pygmalion en thérapie

Pour exploiter cet effet de manière éthique et efficace :

• Soyez conscient de vos biais : Prenez le temps de réfléchir à vos attentes et à l’impact qu’elles peuvent avoir sur votre patient-client.
• Valorisez l’effort plutôt que les résultats : Encouragez les progrès, aussi petits soient-ils, pour éviter de fixer des objectifs inatteignables
• Restez équilibré : Fixez des attentes élevées, mais atteignables, pour éviter d’exercer une pression inutile.
• Adoptez une communication claire et positive : Mettez en avant les forces et les compétences de votre patient-client tout en l’accompagnant dans ses défis.
• Appliquez une approche personnalisée : Chaque individu est unique, et vos attentes doivent refléter ses besoins, son rythme et ses capacités propres.

Conclusion : un outil puissant pour le Bien-être thérapeutique

L’effet Pygmalion, utilisé avec une conscience éthique, peut être un véritable levier de progrès. En croyant au potentiel de vos patients-clients et en leur montrant cette confiance, vous leur offrez non seulement un soutien, mais aussi encouragez leur engagement et leur motivation. Toutefois, cet outil puissant nécessite un équilibre subtil pour éviter les effets négatifs tels que le stress.

En fin de compte, l’effet Pygmalion n’est pas simplement une question de perception, c’est un acte d’accompagnement.

A retenir : 

• Ce biais cognitif fait partie des prophéties auto-réalisatrices : la croyance en l’accomplissement d’un événement nous forcera à nous comporter d’une façon confirmant nos prédictions.
• L’effet Pygmalion décrit comment les attentes positives d’un environnement ou d’une personne extérieure renforcent notre propre confiance et motivation, ce qui améliore nos performances.
• Le simple fait de croire en la réussite de quelqu’un améliore ainsi ses probabilités de succès.

Sources : 

• Rosenthal, R., & Fode, K. L. (1963). The effect of experimenter bias on the performance of the albino rat. Behavioral Science, 8(3), 183–189. https://doi.org/10.1002/bs.3830080302
• Rosenthal, R., & Jacobson, L. F. (1968). Teacher expectations for the disadvantaged. Scientific American, 218(4), 3-9.