L’origine de l’impuissance acquise｜quand le cerveau se conditionne à l’échec

Dans le cadre de la pratique du massage, comprendre les mécanismes psychologiques qui influencent le bien-être de nos clients est essentiel. Parmi ces mécanismes, la théorie de l’impuissance acquise, développée par le psychologue Martin Seligman dans les années 1960, joue un rôle crucial dans la manière dont une personne se perçoit face à des défis. Que ce soit dans la gestion du quotidien ou des émotions, l’impuissance acquise peut être un obstacle majeur. Cet article explore ce concept et comment il peut être mis en lumière dans le cadre du massage thérapeutique.

L’Éléphant et la corde

La théorie de l’impuissance acquise explique comment un individu, après avoir subi de multiples échecs ou situations incontrôlables, en vient à croire qu’il est impuissant et incapable de changer sa situation. Prenons un exemple ancien et surprenant mais très éclairant. Il y a plus de 3 000 ans, en Asie, les propriétaires d’éléphants utilisaient des cordes relativement faibles en bronze pour attacher leurs animaux. Ce métal n’était pas assez solide pour retenir un éléphant adulte, mais les cornacs ont trouvé une méthode étonnamment efficace pour « dompter » l’animal. Lorsqu’un éléphant était encore un éléphanteau, on le liait avec une cordelette qu’il était incapable de briser. Après plusieurs tentatives infructueuses de se libérer, l’éléphanteau abandonnait. Il avait appris que quoiqu’il fasse, il ne pourrait pas se détacher. Ce conditionnement mental était si puissant qu’une fois adulte, l’éléphant de six tonnes, capable de briser une corde en une fraction de seconde, se croyait toujours prisonnier de la même cordelette.

Cet exemple illustre parfaitement le concept d’impuissance acquise. Un être vivant, en raison de plusieurs échecs, finit par internaliser l’idée que l’effort est inutile, même si, dans le fond, il dispose de tous les moyens pour surmonter la situation.

L’Impuissance acquise et ses conséquences

Ce mécanisme, bien que développé à partir d’études animales (Overmier, 1967), a une portée évidente chez l’humain. Reproduit par Nixon avec des élèves confrontés à des problèmes impossibles à résoudre (2007), elle a montré qu’il existe des conséquences directes chez l’humain : 

• Difficulté à faire le lien entre actions et conséquences : “c’est impossible, ça ne sert à rien d’agir, c’est comme ça et c’est tout” 
• Démotivation : “pourquoi essayer alors que ça ne sert à rien ?” 
• Déprime et frustration entraînant une baisse de l’estime de soi

En effet, de nombreuses personnes, confrontées à des échecs répétés ou à des situations qu’elles jugent impossibles à modifier, développent cette sensation d’impuissance. Il est important de noter que cette « impuissance » n’est pas une réalité objective, mais plutôt une croyance profondément ancrée. Ce phénomène peut affecter différents aspects de la vie : dans les relations interpersonnelles, au travail, ou encore dans la gestion de la santé physique et mentale.

Surmonter l’impuissance acquise

Voici des mesures à prendre pour surmonter l’impuissance acquise et retrouver un sentiment de contrôle :

1. Reconnaître les pensées et comportements négatifs : Identifiez les pensées limitantes et les comportements d’évitement qui alimentent le sentiment d’impuissance (par exemple, penser “je n’y arriverai jamais”).
2. Changer de perspective : Remplacez l’idée que les échecs sont définitifs par la conviction que chaque erreur est une opportunité d’apprentissage, permettant de s’améliorer.
3. Identifier les obstacles : Repérez les obstacles externes (comme des situations stressantes) et internes (comme des croyances limitantes) qui freinent vos actions.
4. Chercher des solutions pratiques : Développez de nouvelles compétences, demandez du soutien ou fixez des objectifs plus réalistes pour surmonter les obstacles.
5. Prendre des mesures concrètes : Mettez en place des actions réalisables (par exemple, postuler à un autre emploi, pratiquer des exercices de gestion du stress) pour regagner confiance en vos capacités.
6. Recueillir du soutien professionnel ou personnel : Envisagez des thérapies cognitives et comportementales ou participez à des programmes de développement personnel pour renforcer votre résilience.

Ces étapes permettent de reconstruire la confiance et de mieux gérer les défis de la vie.

Le rôle complémentaire du massage : briser les barrières mentales

Le massage thérapeutique, dans ce contexte, peut jouer un rôle important. En effet, le massage peut offrir à ces personnes un moment d’écoute, de détente et de reconnexion avec leur corps, leur permettant ainsi de ressentir à nouveau un certain contrôle sur leur environnement et leur bien-être. Il peut s’agir d’une première étape vers un changement de perspective, en aidant les individus à prendre conscience de leur potentiel, à libérer des tensions accumulées et à amorcer un processus de guérison.

Conclusion

L’impuissance acquise est un phénomène psychologique puissant qui peut limiter la capacité d’un individu à changer sa situation. En comprenant ce concept, les thérapeutes en massage peuvent mieux appréhender les difficultés auxquelles leurs clients sont confrontés et leur offrir un accompagnement plus adapté. Le massage, en tant que pratique holistique, peut être une porte d’entrée pour briser les chaînes mentales et aider les individus à se libérer de leurs croyances limitantes, tout comme l’éléphant qui pourrait briser sa corde s’il n’avait pas été conditionné à croire qu’il en était incapable.

A retenir : 

• L’impuissance acquise est une croyance profondément ancrée qui survient après des échecs répétés, poussant un individu à penser que ses actions n’ont aucun impact, même lorsqu’il pourrait en réalité surmonter ses difficultés.
• Elle entraîne une démotivation, une faible estime de soi, et des comportements d’évitement.
• Identifier les pensées limitantes, changer de perspective, reconnaître les obstacles, chercher des solutions pratiques et recevoir du soutien sont des mesures clés pour reprendre confiance en soi et retrouver un sentiment de contrôle.

Sources : 

• Charisse Nixon, zooeygirl. (2007). Learned Helplessness. Youtube. https://www.youtube.com/watch?v=gFmFOmprTt0&ab_channel=zooeygirl
• Lanore, P. (2023) . 2. Théorie de l’Impuissance acquise. Guide indispensable des décisions efficaces De Maslow à la matrice BCG, les modèles pour décrypter, comprendre et agir. ( p. 245 -253 ). Mardaga. https://shs.cairn.info/guide-indispensable-des-decisions-efficaces–9782804734466-page-245?lang=fr.
• Overmier, J. B., & Seligman, M. E. (1967). Effects of inescapable shock upon subsequent escape and avoidance responding. Journal of Comparative and Physiological Psychology, 63(1), 28–33. https://doi.org/10.1037/h0024166
• Seligman, M. E., & Maier, S. F. (1967). Failure to escape traumatic shock. Journal of Experimental Psychology, 74(1), 1–9. https://doi.org/10.1037/h0024514